Histoire de la Saint-Valentin

L’histoire de la Saint-Valentin – et l’histoire de son saint patron – est enveloppée de mystère. Nous savons que février a longtemps été célébré comme un mois de romance et que la Saint-Valentin, telle que nous la connaissons aujourd’hui, contient des vestiges de la tradition chrétienne et romaine antique. Mais qui était Saint Valentin et comment s’est-il associé à cet ancien rite ?

L’Église catholique reconnaît au moins trois saints différents nommés Valentin ou Valentinus, qui ont tous été martyrisés. Une légende prétend que Valentin était un prêtre qui a servi au cours du troisième siècle à Rome. Lorsque l’empereur Claudius II a décidé que les hommes célibataires faisaient de meilleurs soldats que ceux qui avaient une femme et une famille, il a interdit le mariage pour les jeunes hommes. Valentin, se rendant compte de l’injustice du décret, a défié Claudius et a continué à célébrer en secret des mariages pour de jeunes amoureux. Lorsque les actions de Valentin ont été découvertes, Claudius a ordonné qu’il soit mis à mort. D’autres encore insistent sur le fait que c’est Saint Valentin de Terni, un évêque, qui était le véritable homonyme de la fête. Lui aussi a été décapité par Claudius II en dehors de Rome.

D’autres histoires suggèrent que Valentin a peut-être été tué pour avoir tenté d’aider les chrétiens à s’échapper des dures prisons romaines, où ils étaient souvent battus et torturés. Selon une légende, un Valentin emprisonné s’est en fait envoyé lui-même la première salutation « Saint-Valentin » après être tombé amoureux d’une jeune fille – peut-être la fille de son geôlier – qui lui a rendu visite pendant sa détention. Avant sa mort, il lui aurait écrit une lettre signée « De ton Valentin », expression qui est toujours en usage aujourd’hui. Bien que la vérité derrière les légendes de la Saint-Valentin soit trouble, les histoires soulignent toutes son attrait en tant que personnage sympathique, héroïque et, surtout, romantique. Au Moyen Âge, peut-être grâce à cette réputation, Valentin deviendra l’un des saints les plus populaires d’Angleterre et de France.

Origines de la Saint-Valentin : un festival païen en février

Alors que certains pensent que la Saint-Valentin est célébrée à la mi-février pour commémorer l’anniversaire de la mort ou de l’enterrement de Valentin – qui a probablement eu lieu vers 270 après J.-C. – d’autres affirment que l’église chrétienne a peut-être décidé de placer la fête de la Saint-Valentin au milieu du mois de février dans le but de « christianiser » la célébration païenne de Lupercalia. Célébrée aux ides de février ou le 15 février, Lupercalia était un festival de fertilité dédié à Faunus, le dieu romain de l’agriculture, ainsi qu’aux fondateurs romains Romulus et Remus.

Pour commencer le festival, les membres des Luperci, un ordre de prêtres romains, se rassemblaient dans une grotte sacrée où les enfants Romulus et Remus, les fondateurs de Rome, auraient été soignés par une louve. Les prêtres sacrifiaient une chèvre, pour la fertilité, et un chien, pour la purification. Ils dépouillaient ensuite la peau de la chèvre en lanières, les trempaient dans le sang sacrificiel et descendaient dans les rues, giflant doucement les femmes et les champs de culture avec les lanières. Loin d’avoir peur, les femmes romaines accueillaient favorablement le contact des peaux car on croyait que cela les rendrait plus fertiles dans l’année à venir. Plus tard dans la journée, selon la légende, toutes les jeunes femmes de la ville plaçaient leurs noms dans une grande urne. Les célibataires de la ville choisissaient chacun un nom et s’associaient pour l’année à la femme de son choix. Ces associations se terminaient souvent par un mariage.

Saint-Valentin : un jour de romance

Une Saint-Valentin victorienne représentant des amours.

Lupercalia a survécu à la montée initiale du christianisme mais a été interdite – car elle était jugée « non chrétienne » – à la fin du 5ème siècle, lorsque le pape Gélase a déclaré le 14 février la Saint-Valentin. Ce n’est cependant que beaucoup plus tard que la journée est définitivement associée à l’amour. Au Moyen Âge, on croyait généralement en France et en Angleterre que le 14 février était le début de la saison des amours des oiseaux, ce qui ajoutait à l’idée que le milieu de la Saint-Valentin devrait être un jour de romance. Le poète anglais Geoffrey Chaucer a été le premier à enregistrer la Saint-Valentin comme un jour de fête romantique dans son poème de 1375 « Le Parlement des oiseaux ».

Les salutations de la Saint-Valentin étaient populaires dès le Moyen Âge, bien que les écrits Saint-Valentin n’ait commencé à apparaître qu’après 1400. La plus ancienne trace de Saint-Valentin écrite et encore en existence aujourd’hui était un poème écrit en 1415 par Charles, duc d’Orléans, à sa femme alors qu’il était emprisonné dans la tour de Londres après sa capture lors de la bataille d’Agincourt. (Cette salutation fait maintenant partie de la collection de manuscrits de la British Library à Londres, en Angleterre.) Plusieurs années plus tard, on pense que le roi Henry V a embauché un écrivain nommé John Lydgate pour composer une note de Saint-Valentin à Catherine de Valois.

Qui est Cupidon ?

Cupidon est souvent décrit sur les cartes de la Saint-Valentin comme un chérubin nu lançant des flèches d’amour sur des amants sans méfiance. Mais le dieu romain Cupidon a ses racines dans la mythologie grecque en tant que dieu grec de l’amour, Eros. Les récits de sa naissance varient ; certains disent qu’il est le fils de Nyx et d’Erebus ; d’autres, d’Aphrodite et d’Ares ; d’autres encore suggèrent qu’il est le fils d’Iris et de Zéphyrus ou même d’Aphrodite et de Zeus (qui auraient été à la fois son père et son grand-père).

Selon les poètes grecs archaïques, Eros était un bel immortel qui jouait avec les émotions des dieux et des hommes, utilisant des flèches dorées pour inciter à l’amour et les amener à semer l’aversion. Ce n’est qu’à l’époque hellénistique qu’il a commencé à être dépeint comme l’enfant espiègle et potelé qu’il était devenu sur les cartes de la Saint-Valentin.

Salutations typiques de la Saint-Valentin

Outre la France, la Saint-Valentin est célébrée au Canada, au Mexique, au Royaume-Uni, aux États-Unis et en Australie. En Grande-Bretagne, la Saint-Valentin a commencé à être célébrée populairement vers le 17ème siècle.

Vers le milieu du 18ème, il était courant pour les amis et les amoureux de toutes les classes sociales d’échanger de petits témoignages d’affection ou des notes manuscrites, et vers 1900, les cartes imprimées ont commencé à remplacer les lettres écrites en raison des améliorations de la technologie d’impression. Les cartes toutes faites étaient un moyen facile pour les gens d’exprimer leurs émotions à une époque où l’expression directe de ses sentiments était découragée. Des tarifs postaux moins chers ont également contribué à une augmentation de la popularité de l’envoi des vœux lors de la Saint-Valentin.

Les Américains ont probablement commencé à échanger des valentins faits à la main au début des années 1700. Dans les années 1840, Esther A. Howland a commencé à vendre les premières cartes de vœux Saint-Valentin en série en Amérique. Howland, connue comme la « Mère de la Saint-Valentin américaine », a réalisé des créations élaborées avec de la vraie dentelle, des rubans et des images colorées. Aujourd’hui, selon l’Association des Cartes de Vœux, environ 145 millions de cartes de la Saint-Valentin sont envoyées chaque année, ce qui fait de la Saint-Valentin la deuxième plus grande fête d’envoi de cartes de l’année (après Noël).

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